基於以太網的現場總線 EtherCAT 專為自動化技術而設計，因此可以滿足硬實時和軟實時要求。EtherCAT（以太網控制自動化技術）是由 EtherCAT 技術集團 (ETG) 開發的。與類似協議一樣，EtherCAT 的開發旨在實現小於 100 µs 的短週期時間、低硬體成本和低抖動以實現精確同步。因此，EtherCAT 技術基於國際標準 IEC 61158 和 IEC 61784，並在 ISO 15745-4 中進行了標準化。用於運動控制領域時間關鍵型應用的以太網系統 EtherCAT 的速度是一個關鍵特性。

過去，EtherCAT 為基於以太網的數據包的評估和傳輸制定了新的標準。尤其值得注意的是，EtherCAT 技術不執行過程數據的逐步接收、解釋和進一步複製。

相比之下，用於 EtherCAT 從站設備的數據與通過設備的報文傳輸並行提取。以相同的方式將輸入數據引入到電報中。相應電報的延遲僅為幾納秒。尤其重要的是，有效載荷數據率可以優化到 90%，因為以太網幀的發送和接收方向用於到達不同參與者的數據。通過這種方式，EtherCAT 技術可以利用 100BASE-TX 的全雙工特性達到接近 200 Mbps 的數據速率。數據以過程數據對象 (PDO) 的形式在主站和從站之間進行交換。每個 PDO 都有一個單獨的地址，指向一個或多個從站。這樣，有效載荷數據和地址的組合形成了一個 EtherCAT 報文。電報在處理過程中僅延遲幾納秒。EtherCAT 為不同行業啟用了協議定義：

• 時鐘同步
• 簡易安裝診斷
• 非循環需求率轉移
• 循環 I/O 數據傳輸